Бъдещето на RFID таговете през следващите 5 години

Тихата еволюция на RFID таговете

Ако работите с RFID повече от няколко години, вече знаете нещо важно: технологията рядко се променя по драматичния, „филмов“ начин, който външните наблюдатели си представят. В повечето случаи тя се развива тихо. Таговете стават по-малки. Четенето става по-стабилно. Цените стават по-реалистични за по-широко внедряване. Нови материали решават стари проблеми. Софтуерът все по-добре превръща суровите прочитания в решения, които хората наистина могат да използват. И един ден пазарът осъзнава, че нещо, което преди пет години е изглеждало специализирано, вече е станало нормална практика.

Точно натам се насочват сега RFID таговете.

Много купувачи все още гледат на RFID като на полезна, но изборна технология. Подходяща за палети. Подходяща за облекло. Подходяща за определени задачи по проследяване на активи. Подходяща за някои библиотечни системи, билети за събития и индустриални инструменти. Този поглед вече започва да остарява. Следващите пет години вероятно ще вкарат RFID много по-дълбоко в ежедневните операции — не защото компаниите изведнъж ще искат повече технологии само заради самите технологии, а защото натискът върху труда, изискванията за проследимост, точността на инвентара, съответствието и нуждите от автоматизация се движат в една и съща посока. Когато това се случи, RFID престава да бъде страничен проект и започва да изглежда като инфраструктура.

Най-голямата промяна няма да бъде един „чудодеен“ таг, който прави всичко. Най-голямата промяна ще бъде, че повече RFID тагове ще се създават за по-конкретни реални задачи, като в същото време ще стават по-лесни за внедряване в по-голям мащаб. Тази комбинация е важна. По-широкото приемане не означава, че един-единствен формат на таг ще завладее света. Означава, че пазарът ще става все по-добър в съчетаването на дизайна на тага с реалния работен процес.

Търговец на обувки в Полша е добър пример за посоката, в която нещата вече се движат. Преди няколко години RFID маркирането на ниво артикул все още изглеждаше като нещо, което само най-големите търговски вериги могат лесно да оправдаят. Ръководството предполагаше, че RFID ще остане ограничено до премиум категории и отделни пилотни зони. После разходите за труд се повишиха, натискът за презареждане се увеличи, а цената на неточните наличности започна да вреди повече от очакваното. Това, което промени мнението им, не беше внезапна любов към новите технологии. Беше осъзнаването, че RFID таговете на ниво артикул стават достатъчно практични, за да поддържат по-широко внедряване, без всеки магазин да се превръща в технически експеримент. През следващите пет години подобна промяна ще се случва в повече индустрии. Тагове, които някога са изглеждали твърде скъпи или твърде специализирани, все по-често ще изглеждат като очевидния оперативен избор.

Ключови тенденции през следващите пет години

Маркирането на ниво артикул става неизбежно

Една основна тенденция ще бъде продължаващият ръст на маркирането на ниво артикул извън секторите, които направиха RFID известна технология. Облеклото и ритейлът, разбира се, ще останат важни, но няма да бъдат цялата история. Медицински консумативи, пакетирани индустриални компоненти, връщаеми транспортни единици, хранителни опаковки, контрол на документи, многократни контейнери и избрани e-commerce процеси вероятно ще видят по-широко RFID маркиране на ниво артикул или единица там, където икономиката започва да има смисъл. Купувачите, които търсят изрази като RFID етикети на ниво артикул, RFID проследяване на инвентара, RFID етикети за печат и RFID for видимост на веригата за доставки, не гонят модерни думи. Те се опитват да решат основен проблем: нужна им е по-бърза и по-чиста идентификация, без всяка година да добавят още ръчен труд.

Печатаемите RFID етикети стават масово решение

Това ни отвежда към друга вероятна еволюция. Печатаемите RFID етикети ще станат много по-централни за нормалните операции. Не само защото са удобни, а защото бизнесите се уморяват да поддържат един процес за видими етикети и друг за кодирани RFID данни. През следващите пет години повече складове, производители и дистрибутори ще очакват RFID етикети, които могат да се печатат и кодират при поискване като част от рутинното етикетиране, а не като специален работен процес, запазен за техническия екип.

Дистрибутор на медицински консумативи в Средния запад на САЩ вече се движи в тази посока. Първият им RFID проект третира RFID като отделен слой върху съществуващото етикетиране на кашони. Технически работеше. Но създаваше твърде много моменти, в които видимите етикети и дигиталната идентичност изглеждаха като роднини, а не като близнаци. Когато компанията премина към печатаеми RFID етикети за избрани продуктови линии, процесът стана по-лесен за обучение и по-труден за нарушаване. Този тип практическо сливане ще продължи да се разширява. Пазарът ще възнаграждава RFID решения, които се вписват в съществуващите операции за печат и апликиране, вместо да изискват неудобни паралелни процеси.

Устойчиви и специализирани RFID тагове

Друга голяма промяна е, че RFID таговете ще стават по-специализирани за конкретни приложения, но по много по-малко тромав начин. В миналото RFID за тежки среди често изглеждаше като специална категория, пълна с компромиси. Таг, който издържа на топлина, можеше да бъде обемист. Таг, който работи върху метал, можеше да бъде скъп. Таг, който работи на открито, можеше да не пасва добре на формата на актива. През следващите пет години комбинацията от устойчиви RFID тагове, керамични RFID тагове, за метал RFID тагове и специални индустриални конструкции вероятно ще стане по-прецизна. Купувачите ще имат по-добър избор, а не просто по-здрави версии на същите стари формати.

Изпълнител в тежката техника в Чили вече вижда началото на тази промяна. Преди те смятаха, че устойчивият RFID означава избор между крехки евтини етикети и прекалено големи индустриални тагове, които решават един проблем, но създават още два. Напоследък наличните варианти започват да изглеждат по-малко груби. Тагове за метални активи, тежка външна употреба и дългосрочно индустриално оборудване стават по-лесни за снабдяване, без всеки път да се усещат като индивидуален инженерен проект. Тази тенденция ще има голямо значение във field service, комуналните услуги, транспорта, производството, енергетиката и проследяването на връщаеми активи.

RFID със сензори за приложения с висока стойност

Студената верига и здравеопазването също ще тласнат еволюцията на RFID в по-сериозна посока. Едно е RFID тагът да работи в спокоен склад. Съвсем друго е да продължи да работи при замразяване, стерилизация, цикли на пране, конденз и агресивно боравене. Следващите пет години вероятно ще донесат по-силно търсене на RFID тагове, изградени около надеждност в тези трудни среди, а не просто около оцеляване на хартия. Купувачите ще се интересуват по-малко от лъскави твърдения и повече от това какво продължава да прави тагът след многократна реална експлоатация.

Логистична компания за биологични продукти в Сингапур рано научи тази разлика. Първоначалното им предположение беше, че всеки RFID етикет, оценен за ниски температури и с приличен технически лист, ще бъде достатъчен. Реалният работен процес показа друго. Преходи на влага, изолирани опаковки, прибързано боравене и полу-контролирани зони за временно съхранение бързо разкриха слабости. Компанията в крайна сметка намери по-подходяща стратегия за RFID етикети, но по-големият урок беше очевиден: бъдещият растеж на RFID в чувствителни сектори ще зависи от тагове, които решават оперативната реалност, а не само технически отметки. Именно там доставчиците ще продължат да инвестират.

RFID със сензори е друга област, която ще расте, макар вероятно по-избирателно и практично, отколкото някои заглавия предполагат. Много хора чуват за смарт RFID сензорни етикети и приемат, че скоро всяка опаковка по света ще отчита температура, влажност, удар, свежест, събития при отваряне и магически данни за състоянието наведнъж. Пазарът обикновено не узрява така. По-вероятно е целенасочен растеж при приложения с по-висока стойност, където малко повече измерване носи много повече стойност. Студена верига, фармацевтика, качество на храни, многократна медицинска логистика, индустриален мониторинг и доставки, водени от изисквания за съответствие, са добри кандидати.

Износител на морски продукти в Норвегия показва предварително тази логика. Екипът им нямаше нужда всеки кашон да се превърне в малка метеорологична станция. Това, от което имаха нужда, беше по-добро доказателство за избрани пратки, при които температурната история и въпросите около chain-of-custody създаваха повтарящи се спорове. За тях RFID със сензори не беше футуристична опаковка. Беше начин да намалят споровете и да подобрят отчетността в частите на веригата за доставки, където цената на несигурността беше най-висока. През следващите пет години вероятно именно така ще се разширява sensor RFID: не навсякъде наведнъж, а там, където икономиката е достатъчно болезнена, за да оправдае по-добри данни.

По-устойчив дизайн на RFID таговете

Устойчивостта ще влияе върху дизайна на RFID таговете повече, отколкото много купувачи осъзнават. В момента много компании искат повече проследимост, като същевременно са под натиск да намалят отпадъците от опаковки, да опростят материалните потоци и да подкрепят цели за рециклиране. Това създава неудобен въпрос за индустрията. Как да добавите повече интелигентност към опаковката, без да я направите по-трудна за отговорно управление? През следващите пет години ще има по-силно търсене на RFID тагове и RFID инлеи, които се вписват по-добре в целите за устойчивост — чрез по-тънки конструкции, по-умни избори на материали, по-лесно отделяне или по-обмислено позициониране в опаковъчните системи.

Група за потребителски стоки във Франция вече се бори с този въпрос. Логистичният им екип иска по-широко внедряване на RFID за точност на инвентара и видимост в ритейла, докато опаковъчният екип е под натиск да намали материалната сложност. Нито един от двата екипа не греши. Пазарът ще възнаграждава RFID решения, които помагат и на двете страни, вместо да принуждават едната да загуби. Това може да не звучи впечатляващо, но ще бъде много важно. Бъдещето на RFID не е само в обхвата на четене и цената на чипа. То е и в това дали таговете се вписват в екологичните и опаковъчните очаквания на индустриите, които ги използват.

Мобилно взаимодействие и корпоративна RFID инфраструктура

Мобилното взаимодействие с RFID също ще се развива, но не по мързеливия начин, който хората често предполагат. Смартфоните няма скоро да заменят всеки UHF RFID четец в логистични или индустриални операции. Тази фантазия постоянно се връща и постоянно се сблъсква с реалността. Това, което ще расте, е по-умното разделение между потребителските NFC взаимодействия и корпоративната RFID инфраструктура. С други думи, повече марки ще използват тагове, четими с телефон, там, където телефонното взаимодействие има смисъл, докато операциите по верига за доставки и управление на активи ще продължат да разчитат на специализирани четци там, където скоростта, обхватът и масовото четене наистина имат значение.

Премиум козметична марка в Италия вече е намерила правилния баланс. Тя използва NFC-enabled опаковка за автентичност, продуктово обучение и ангажиране на клиенти, докато складовите и дистрибуционните ѝ процеси разчитат на съвсем различни RFID инструменти. Това разделение ще става по-често срещано. Следващите пет години няма да заличат разликите между NFC, HF и UHF приложенията. Те ще направят тези разлики по-ясни и по-целенасочени от оперативна гледна точка.

Автентикация и доказателство за намеса

Автентикацията и anti-counterfeit RFID също ще продължат да растат, особено на пазари, където доказателството е по-важно от обикновеното проследяване. Луксозни стоки, фармацевтични продукти, електроника, индустриални части и регулирани вериги за доставки се интересуват от повече от проста видимост на движението. Те се интересуват дали артикулът е оригинален, дали опаковката е била манипулирана и дали данните за chain-of-custody могат да бъдат надеждни. Това означава, че със защита срещу манипулация RFID етикети, защитена логика на идентичността и тагове, свързани със системи за продуктова автентикация, ще стават по-важни в търговски план.

Износител на автомобилни компоненти в Турция се сблъска с тази реалност, когато дистрибуторите започнаха да задават по-трудни въпроси за целостта на опаковката и произхода на продукта. Стандартен RFID етикет можеше да помогне с проследимостта, но не отговаряше напълно на проблема с доверието. След като компанията разгледа tamper-indicating RFID и по-силна логика на идентичността за избрани комплекти, разговорът се промени от „къде е отишла тази пратка“ към „можем ли да докажем, че е останала непокътната и автентична“. Такъв тип промяна ще се случва в повече индустрии, тъй като купувачите ще очакват повече от записи за движение.

AI и софтуерна интелигентност

Друга основна промяна през следващите пет години ще бъде по-малко свързана със самия таг и повече с това, което се случва след прочитането. Дълго време някои RFID проекти не оправдаваха очакванията, защото улавяха данни по-бързо, отколкото бизнесът можеше да ги интерпретира. Твърде много сурови прочитания, твърде малко полезно действие. Това започва да се променя. С подобряването на инвентарните платформи, ERP интеграциите, складовия софтуер и по-умните инструменти за филтриране данните от RFID тагове ще стават по-лесни за превръщане в чисти оперативни сигнали. Това е важно, защото тагът не създава стойност в момента, в който бъде прочетен. Той създава стойност, когато прочитането променя решение.

Средно голям 3PL оператор в Тексас научи това по трудния начин. Първото им RFID внедряване им даде повече видимост, но и повече шум, отколкото очакваха. Таговете се четяха, но не винаги се превръщаха в изключения и логика, от които складовите мениджъри реално имаха нужда. След като софтуерният слой беше прецизиран, проектът изведнъж започна да изглежда много по-умен, въпреки че таговете и четците останаха почти същите. През следващите пет години подобно подобрение ще се ускори. По-добрите тагове са важни, да, но по-доброто използване на данните от таговете може да се окаже още по-важно.

Изкуственият интелект ще има роля тук, макар не в наивния стил „AI решава всичко“, на който някои хора се надяват. По-реалистичната роля на AI в RFID е да помага на бизнесите да интерпретират модели, да откриват изключения, да предвиждат отклонения, да препоръчват повторни преброявания, да идентифицират подозрително движение или да маркират слаби точки в процесите от масата събитийни данни, които RFID системите генерират. Тагът ще остане полевият слой за идентичност. AI ще стои по-нагоре във веригата, превръщайки повтарящите се RFID събития в нещо по-близко до оперативна преценка.

Бизнес за отдаване под наем на оборудване в Австралия вече се движи в тази посока. Техните RFID тагове за активи им помогнаха да знаят къде и кога е преминало оборудването, но реалното подобрение дойде, когато софтуерът започна да забелязва повтарящи се необичайни времена на престой и модели на движение, които мениджърите не бяха улавяли ръчно. Това вероятно е бъдещето: RFID таговете ще останат източникът на идентичност и улавяне на събития, докато по-умният софтуер ще извършва повече от работата по интерпретация.

Трябва също да очакваме, че икономиката на RFID ще продължи да се променя по начин, който влияе върху решенията за снабдяване. Таговете няма магически да станат безплатни, а специализираните индустриални или sensor-enabled дизайни все още ще имат по-висока цена. Но практичният праг за внедряване ще продължи да се измества надолу в много сектори. Казано просто, повече компании ще спрат да питат „Можем ли да си позволим RFID тук?“ и ще започнат да питат „Можем ли все още да оправдаем липсата на RFID тук?“

Регионален дистрибутор на книги в Канада предлага прост пример. Години наред RFID изглеждаше като нещо основно за библиотеки и няколко премиум процеса за проследяване. После трудът стана по-ограничен, точността на наличностите започна да има по-голямо значение в омниканалните операции, а цикличните преброявания продължиха да отнемат време от други задачи. Изведнъж въпросът не беше дали RFID е технически интересна технология. Въпросът беше дали продължаването без нея все още е ефективно. Точно така обикновено се разпространява внедряването, когато икономиката се промени достатъчно.

Бъдещето: RFID като инфраструктура

Какво тогава предстои през следващите пет години?

Повече маркиране на ниво артикул там, където натискът върху труда и точността го правят неизбежно.
Повече печатаеми RFID етикети, вградени в стандартните операции.
Повече устойчиви и специализирани тагове за метал, топлина, студ и индустриални активи.
По-целенасочено използване на RFID със сензори в среди с висока стойност или висок риск.
Повече натиск за устойчив дизайн на RFID тагове.
По-осъзнато разделение между потребителските взаимодействия с телефон и корпоративната RFID инфраструктура.
Повече автентикация, доказателство за намеса и тагове, фокусирани върху доверието.
Повече стойност, създавана от софтуерна интелигентност след прочитането, а не само в момента на самото четене.
И може би най-важното — по-малко търпение към RFID проекти, които остават изолирани пилоти, вместо да станат част от реалната операционна система на бизнеса.

Дистрибутор за хранително-вкусовия сектор във Великобритания добре улавя тази последна точка. Преди години те провеждаха ранни RFID пилоти и винаги ги описваха като обещаващи. Това, което най-накрая се промени, не беше един пробивен таг. Беше бавното осъзнаване, че инвентарът, връщанията, контролът на студената верига и видимостта на многократните активи едновременно се нуждаят от по-силни слоеве за идентичност. Следващата версия на тяхната RFID стратегия вече не беше пилот. Беше по-широко инфраструктурно решение. Това е истинската еволюция, която си струва да се наблюдава.

Бъдещето на RFID таговете няма да бъде определено от едно впечатляващо изобретение.
То ще бъде определено от факта, че по-добри тагове, по-добри материали, по-добър печат, по-добър софтуер и по-добра икономика тихо правят RFID все по-трудна за избягване.
След пет години много компании ще гледат назад към днешните спорове за RFID по същия начин, по който бизнесите днес гледат на старите спорове за въвеждането на баркодове, складово сканиране или дигитални инвентарни системи.
Не като напълно погрешни.
Просто като разговори от етап, който пазарът вече е надраснал.